El origen del actual museo se sitúa en el primer Museo de Bellas Artes, fundado en 1908 y que abrió sus puertas en 1914, y en el de Arte Moderno, inaugurado en 1924.

Ambas instituciones y sus respectivas colecciones se unieron en 1945, año en que se levantó el edificio antiguo. En 1970 se añadió el edificio moderno, y en 2001 una importante reforma acabó por dar al museo su fisonomía actual, ampliando en 1.000 metros cuadrados el espacio destinado a la exhibición de obras.

La colección del Museo de Bellas Artes de Bilbao, inaugurado en 1914, reúne más de siete mil piezas, entre pinturas, esculturas, obras sobre papel y artes aplicadas, en un destacado conjunto patrimonial que comprende una cronología desde el siglo XII hasta la actualidad.

Conserva ejemplos relevantes de arte antiguo, moderno y contemporáneo, y tienen especial interés la pintura de la escuela española y la nutrida presencia de los artistas vascos, de los que posee la más importante colección de obras.